Equinócio: instante em que o Sol muda de hemisfério celeste

Momento em que os raios solares atravessam o plano do equador, marcando o início do outono no hemisfério sul

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A palavra equinócio vem do latim: aequinoctium, contração de aequus (igual) com noctis (noite), designando que nessas datas temos exatamente 12 horas de dia e 12 horas de noite em todos os pontos do planeta.

O equinócio de outono pode ocorrer nos dias 19, 20 ou 21 de março. Este ano, se deu ontem às 18:58. Já o equinócio de primavera pode ser dia 20 ou 21 de setembro.

Há séculos que os astrônomos calculam a data e o horário preciso da ocorrência dos equinócios. No derradeiro ano bissexto (ano de 366 dias), em 2016, por exemplo, o equinócio de outono foi no dia 20 de março, às 00:30; sendo este o horário mais cedo registrado desde 1896.

O fenômeno que dá origem aos equinócios é o fato de o eixo de rotação da Terra ser inclinado (de cerca de 23,5º) em relação ao plano formado pela trajetória terrestre em torno do Sol. Não fosse assim, jamais teríamos as estações do ano.

Portanto, apenas nos equinócios os raios solares incidem perpendicularmente ao eixo que passa pelos polos terrestres, como mostra a figura acima.

Consequentemente, no Equador às 12:00 o Sol está a pino, ou seja, sem projeção de sombra. Já em outras latitudes, por exemplo, próximo ao Trópico de Câncer, alguma sombra é projetada quando estamos no meio-dia. As fotos que seguem ilustram as duas situações em dias de equinócio.

Meio dia (horário solar) na linha do equador, latitude zero, durante um equinócio.

Meio dia (horário solar) na latitude de 20º (norte) no equinócio de primavera.

Os equinócios marcam diferentes datas religiosas, de diversas culturas; por exemplo, no calendário persa, o Ano Novo coincide com o equinócio de março. A Páscoa judia é celebrada na primeira lua cheia após o equinócio de primavera no hemisfério norte.

Segundo a mitologia grega, Perséfone, filha de Deméter, deusa da agricultura, foi raptada no equinócio de outono por Hades, deus do inferno, fazendo de Perséfone sua esposa. Com a intermediação de Zeus, Deméter consegue um acordo com Hades para passar seis meses com Perséfone na Terra. Nos outros seis meses do ano, quando sua filha está nas profundezas do inferno com Hades, a tristeza de Deméter é tamanha que a natureza permanece de luto, que só termina com a entrada da primavera, no equinócio de março.